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    太平兴国五年腊月廿九，邢州府衙。

    清晨的薄雾笼罩着府衙后院，冬日的阳光透过窗棂，在青砖地上投下斑驳光影。赵机已起身一个时辰，正在书房审阅王猛昨夜送来的详细报告。七具刺客尸首的查验结果已整理成册，除了已知的狼头刺青，还在其中两人鞋底发现了特殊的红色黏土。

    “这种红土，邢州附近可有？”赵机问侍立一旁的王猛。

    王猛皱眉思索：“邢州地界多是黄土地，红土……末将记得城北三十里有一处废弃的砖窑，那一带土质偏红。但要说特殊的红色黏土，得问本地老窑工才知。”

    “去请一位来。”赵机吩咐，又补充道，“莫要声张，就说府衙要修缮，需要懂土质的匠人。”

    “是！”

    王猛刚离去，李晚晴便端着药碗进来：“赵转运，该换药了。”

    赵机挽起袖管，露出包扎的手臂伤口。李晚晴手法娴熟地解开布条，伤口已结痂，边缘略有红肿。她仔细清洗、上药、重新包扎，整个过程沉默而专注。

    “李医官似乎有心事？”赵机问道。

    李晚晴手中动作一顿，低声道：“昨夜我查验了所有伤员的伤势，发现那些刺客用的兵器……有些特别。”

    “哦？”

    “刀剑的形制是宋军常见的朴刀、手刀，但刃口开锋的角度和打磨方式，与军中制式略有不同。”李晚晴抬头，“我父亲曾是军器监的官员，我自幼耳濡目染，记得他说过，不同工匠、不同地域打造的兵器，在细节上会有差异。这些刺客的兵器，打磨手法更像……河东路那边的风格。”

    “河东路？”赵机眼神一凝，“你确定？”

    “七八分把握。”李晚晴道，“河东路与辽国、西夏接壤，民间私铸兵器成风，打磨方式比官造兵器更粗糙，但刃口往往开得更大，利于劈砍。这些刺客的兵器就有这个特点。”

    赵机若有所思。张昌宗曾在石保兴府中为幕僚，石家根基在河北，按理说刺客应是河北本地招募或培养。但兵器却显示可能来自河东……

    “还有，”李晚晴继续道，“我给张队正整理遗物时，仔细查看了那枚铁牌。铁牌边缘的烧灼痕迹很新，最多不会超过三日。而且烧灼的方式……像是用专门的烙铁烫过，不是随意焚烧。”

    “你是说，铁牌是最近才被人处理过，然后放入张队正怀中的？”

    “极有可能。”李晚晴点头，“张队正若是早就得到此物，不会等到遇袭时才带在身上。更可能是有人趁乱放入，借他之死传递给我们。”

    赵机缓缓起身，在书房中踱步。窗外的雾气正逐渐散去，邢州城的轮廓在晨光中渐渐清晰。

    “这是一局棋。”他停下脚步，“有人在下棋，我们是棋子，也是棋手。铁牌、地图、刺青、兵器……这些线索看似杂乱，但若连起来看，指向的不只是张昌宗，更是他背后的整个网络。”

    “网络？”

    “石党余孽在各地的势力，以及他们与辽国、与朝中某些人的勾结。”赵机走回书案前，摊开一张白纸，开始勾画关系图，“张昌宗在定州，却能在邢州策划袭击，说明他在河北西路有完整的情报网和行动网。邢州张家可能只是其中一环。”

    他在纸上写下几个名字：张昌宗（定州）、张茂（邢州）、张富（邢州）、孙何（汴京）、李宗谔（邢州知州）……

    “李知州昨日表现如何？”赵机忽然问。

    李晚晴回想道：“殷勤周到，但眼神闪烁，似有隐忧。尤其是看到铁牌和地图时，他额角有汗。”

    “一个翰林出身的文官，突然被派到邢州这等要地，又被卷入刺杀案中……”赵机笔尖在“李宗谔”三字上轻轻一点，“他是孙何的门生，而孙何与石家素有往来。这位李知州，恐怕不只是态度暧昧那么简单。”

    就在这时，门外传来脚步声。亲兵禀报：“转运，李知州求见，说已邀张茂、张富二人过府，正在前厅等候。”

    “请他们到书房来。”赵机收起纸张，正襟危坐。

    片刻后，李宗谔领着两人进来。为首的是个六十余岁的清瘦老者，锦袍玉带，须发皆白，但精神矍铄，正是致仕员外郎张茂。另一人四十出头，身材微胖，面皮白净，穿着绸缎棉袍，一副富商模样，是张记车马行的东主张富。

    “下官见过赵转运。”李宗谔行礼，“这位是张茂张员外，这位是张富张东主。”

    张茂拱手，声音洪亮：“老朽张茂，见过赵转运。闻转运途中受惊，老朽特来慰问。”说着示意身后仆从奉上礼盒，“些微薄礼，不成敬意。”

    张富也跟着行礼，态度恭谨：“小人张富，给转运请安。转运若有用车马之处，尽管吩咐，小人必当效劳。”

    赵机示意看座，让亲兵上茶。寒暄几句后，他看似随意地问道：“张员外致仕前在何处任职？”

    “老朽惭愧，曾任户部郎中，后因年老体衰，乞骸骨归乡，已有五年了。”张茂答道。

    “户部可是肥差啊。”赵机微笑，“张员外致仕后，家中子弟可还在朝为官？”

    张茂脸上闪过一丝不自然：“犬子不才，只在地方任个小小主簿。倒是几个侄儿，有的在兵部，有的在工部，都是微末小吏，不值一提。”

    “兵部、工部都是要职。”赵机转向张富，“张东主的车马行，生意可还兴旺？”

    张富忙道：“托朝廷洪福，勉强糊口罢了。主要做些南北货运，偶尔也接些官府的差事。”

    “南北货运……”赵机沉吟，“那定是熟悉河北各州道路了？”

    “略知一二，略知一二。”

    赵机忽然话锋一转：“昨日赵某在城外遇袭，刺客训练有素，不像寻常匪类。张员外、张东主久居邢州，可曾听说本地有这等悍匪？”

    张茂与张富对视一眼，前者摇头：“邢州民风淳朴，虽有绿林，但多是劫财不害命之徒。如转运所言这般凶悍的，老朽闻所未闻。”

    张富也道：“小人常年在外跑生意，若真有这等匪徒，早就传开了。此事确实蹊跷。”

    “确实蹊跷。”赵机点头，从袖中取出那枚铁牌，放在桌上，“刺客身上虽未发现明显身份标识，但赵某的护卫在战斗中，却得到了这个。”
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